18世纪末通过化学方法把气体从空气中分离出来为工业气体行业奠定了基础。Daniel Rutherford（1749-1819）在1772年把氮分离出来。不久之后Joseph Priestley 以及 Carl Wilhelm Scheele在1776年分离出来了氧气。氧气起初用于医学领域，然后在19世纪末开始进入焊接的商业用途。
大气气体开发过程中发生的另一件大事是在1863年发现了乙炔，它是一种常用的焊接气体。随后发现乙炔可溶于丙酮，从而使圆筒运输成为可能，工业加工领域广泛使用气体的潮流由此开始。1877年发明了分馏的加工方法，这次使大量生产气体不用再花费巨资。迅速发展的工业化，两次世界大战，以及运用氧乙炔炬（oxyacetylene torch）焊接在20世纪中期大大推动了工业气体需求的增长。
第二次气体需求大增长发生于20世纪60年代初，原因是钢厂放弃早期的空气喷射法（air injection methods）而改用氧气喷射法（oxygen injection process）。氧气喷射法减少了碳与磷的含量，从而大大提高了钢铁产品的质量。而且采用该技术后氧气产量从1960年至1965年增加了10倍。同时氮也被大量用作惰性“覆盖剂”（blanketing agent）。由此推动了气体生产设备的大规模兴建。
20世纪80年代中期电子产业也开始兴起，这推动特种气体的需求进一步提高。金属预制及生产等传统市场消费增大，加上在健保、电子、饮料和食品包装等终端市场增加新的应用领域，因此气体行业在20世纪90年代持续增长。
能源领域在过去数年成了气体行业发展的动力。干净燃料的推广加大了炼油行业的氢气使用量，而在健保、食品及饮料、炼油及原油强化回收（enhanced oil recovery）等一系列终端市场，气体作为能源得到广泛运用，这使气体需求在21世纪初继续走强。
工业气体市场的经济规模达580亿美元，四大生产商共占市场份额的72%左右。工业气体行业的增速传统上是GDP的1.5至2.0倍，过去10年中它的年均增长率约8%。
当前，工业气体行业国内外竞争激烈、新技术日新月异，工业气体的区域性市场依然是欧洲及北美。国外公司技术，投资项目规模大，综合成本低，效率高，这对国内工业气体公司而言，是一个很大的挑战，而该行业投资密集型、技术密集型、安全系数高，面对严峻的行业形势，产业的化、社会化、集约化、液体化必须同时提升，国内企业应借鉴跨国公司的做法，为客户提供气体外包，积极为煤化工、石化、化工、冶金等大型企业提供配套。未来，只有坚持这一战略，持续提高行业竞争力，我国工业气体工业才能缩小与国外的差距。
尚普咨询发布的《2014-2018年工业气体市场调查报告》显示：要彻底改变工业气体行业的落后局面，必须建立行业高标准的准入门槛，同时要制定切实可行的实施战术。我国应尽快发展自己的民族品牌，并形成与跨国气体公司竞争合作、共同服务气体市场的新局面。
